การ์ตูนปริศนาที่ทำให้โลกออนไลน์หยุดชะงัก

ในการทานอาหารเย็นครบรอบ 5 ปีกับแฟนของฉันเมื่อเร็วๆ นี้ การสนทนากลายเป็นเรื่องลึกลับที่ทำให้เราทั้งคู่คลั่งไคล้เกือบตลอดระยะเวลาของความสัมพันธ์ เป็นภาพของตัวการ์ตูนที่ปรากฎบนทีวีที่ดูเกะกะเป็นฉากหลังของรูปถ่ายครอบครัวเก่าๆ ตัวละครเป็นชายที่เหมือนเอลฟ์สวมเสื้อสีแดงและชุดสีขาว เขามีหูแหลมและมีเคราสีเทา ตาของเขาปิดและดูเหมือนว่าเขากำลังพูดอยู่หรืออาจจะจาม เมื่อสวมเสื้อแดงแล้ว เขาอาจเป็นเอลฟ์ผู้ช่วยของซานต้าก็ได้ หรือเขาอาจเป็นนักประดิษฐ์ประหลาด หรือคุณปู่ที่แปลกประหลาด หรือพลเมืองของจักรวาลเอลฟ์ที่ใหญ่กว่าก็ได้ เรามั่นใจว่าภาพนี้ถ่ายในออนแทรีโอ แคนาดา เมื่อช่วงต้นทศวรรษที่ 1990 แต่ไม่ทราบที่มาที่แน่นอน และการไขปริศนานี้ได้กลายเป็นโครงการสัตว์เลี้ยงสำหรับผู้คนหลายพันคนทางออนไลน์ ไม่มีใครเคยประสบความสำเร็จ แม้ว่าหลายคนใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างไร้ผลในการพยายาม ย้อนกลับไปในปี 2019 แฟนสาวของฉันถามว่าฉันจะโพสต์รูปภาพบน Twitter หรือไม่ ฉันทำไปไม่มีประโยชน์ ระหว่างทานอาหารเย็น เธอถามว่าฉันจะลองอีกครั้งไหม บางทีคราวนี้ อาจมีใครบางคนได้คำตอบในที่สุด และเราสามารถดำเนินชีวิตต่อไปได้

มีบางอย่างเกี่ยวกับการ์ตูนเรื่องนี้ที่มีความเฉพาะเจาะจงมากพอที่จะทำให้ทุกคนที่ดูเชื่อว่าพวกเขาจำได้ แต่คลุมเครือจนไม่มีใครสามารถทำได้จริงๆ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแอนิเมชั่นในช่วงปลายทศวรรษที่แปดสิบหรือต้นยุค ดูไม่เหมือนดิสนีย์เลย ดูเหมือนว่าอาจเป็นผลงานของ Don Bluth ซึ่งเป็นแอนิเมเตอร์ของดิสนีย์เพียงครั้งเดียวที่ไปกำกับเรื่อง “An American Tail” และ “A Troll in Central Park” เว้นแต่ว่าภาพยนตร์เหล่านั้นมีคนดูและดูซ้ำหลายล้านคน และแม้แต่ตัวละครรองของพวกเขาก็ยังเป็นที่จดจำของคนจำนวนมากในทันที ต้นกำเนิดของภาพถ่ายในแคนาดาแสดงให้เห็นว่าภาพอาจเป็นผลิตภัณฑ์ของสตูดิโอแอนิเมชั่น Canuck Nelvana ซึ่งช่วยสร้างช่องเติมในเช้าวันเสาร์เช่น “Rock & Rule” และ “Star Wars: Droids” ฉันเคยเห็นคนหลายสิบคนแนะนำว่าอาจมาจากซีรีส์เรื่อง “The Littles” ในช่วงกลางทศวรรษที่แปดสิบ ดูเหมือนว่าเป็นไปได้สำหรับฉัน แต่ในขณะที่ฉันกำลังจะดื่มสุราทุกตอนของ “The Littles” ด้วยความเร็วสองเท่า มีคนชี้ให้เห็นว่า Littles มีห้านิ้วในมือแต่ละข้าง ในขณะที่ตัวละครที่เป็นปัญหามีเพียงสี่นิ้ว ได้โปรดหยุดแนะนำ “The Littles”

เมื่อฉันโพสต์ภาพครั้งแรก ฉันยังไม่เข้าใจถึงประวัติศาสตร์ที่ยาวนานและยุ่งเหยิงของสิ่งที่เพื่อนนักเดินทางคนหนึ่งเรียกว่า “ขุมนรกเอลฟ์ต้องสาป” ฉันคิดผิดว่ารูปที่มานั้นเป็นของเพื่อนของแฟนสาวของฉัน เพราะเพื่อนคนนั้นได้สร้างโพสต์บน Facebook ที่พยายามระบุตัวละคร ซึ่งรวบรวมคำตอบหลายร้อยครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมื่อมองลึกเข้าไปในประวัติของภาพถ่าย ฉันได้เรียนรู้ว่ามันเป็นของเพื่อนของเพื่อนของแฟนสาวของฉัน ชื่อเอมิลี่ ชาเร็ตต์ ซึ่งทำงานด้านการสื่อสารการตลาดและอาศัยอยู่ในออตตาวา รัฐออนแทรีโอ ภาพถ่ายครอบครัวของการ์ตูนที่ปรากฏในการ์ตูนแสดงให้เห็นว่าชาเร็ตต์เป็นเด็กสาวที่มีพี่น้องสองคน พวกเขากำลังนั่งอยู่บนพื้น ยิ้มให้กล้อง โดยมีทีวีอยู่ด้านหลังพวกเขา ชาเร็ตต์โพสต์ภาพชายเอลฟ์แบบซูมเข้าในสำนักงาน Slack ของเธอในเดือนพฤษภาคมปี 2016 และถามเพื่อนร่วมงานของเธอว่าพวกเขาจำภาพนั้นได้หรือไม่ เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งแชร์รูปภาพบน Facebook และเริ่มแพร่หลายในวงกว้างทางสังคมของเขา สองสามวันต่อมา ศิลปินการ์ตูน Sophie Campbell ได้สร้างทุนการศึกษาชิ้นเดียวที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับภาพนั้น นั่นคือโพสต์ Tumblr ยาวๆ ที่แจกแจงและคัดแยกผู้เข้าแข่งขันที่น่าเชื่อถือทุกคนออกไป: “Thumbelina,” “The Smurfs,” “The Magician’s Hat ” การ์ตูน “Teen Wolf” และแน่นอน “The Littles” (แคมป์เบลล์เล่าถึงรายการเก่าๆ ทั้งหมดที่เธอกลั่นกรองมาว่า “มันเป็นงานเต็มเวลาของฉันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์”) หลายเรื่องถูกลอยและปฏิเสธอีกครั้งเมื่อฉันแชร์ภาพบน Twitter ในปี 2019 และอีกครั้งเมื่อ มีเธรดเล็กๆ เกิดขึ้นบน Reddit หากคุณค้นหารูปภาพแบบย้อนกลับ คุณจะพบโพสต์ในโซเชียลมีเดียจากช่วงเวลาที่แพร่ระบาดครั้งก่อนเป็นส่วนใหญ่ ยิ่งการล่ามีขนาดใหญ่ขึ้น การค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งอื่นใดนอกจากการตามล่านั้นก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

หลังจากหงุดหงิดและใช้เวลาหลายชั่วโมงในการต่อสู้กับตอนที่น่ากลัวของ “Stop the Smoggies” คนที่รักของฉันและฉันก็ลาออกเพื่อไม่เคยเรียนรู้ความจริงเกี่ยวกับชายเอลฟ์ แต่ในคำพูดของนายเบิร์นสไตน์ใน “Citizen Kane” ที่หมายถึงเด็กผู้หญิงคนนั้นในชุดสีขาว ฉันพนันได้เลยว่าเวลาผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว เพราะฉันยังไม่ได้นึกถึงเอลฟ์คนนั้นเลย มีบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าตัวเล็กที่เจาะเข้าไปในสมองของเขา จากมุมมองหนึ่ง มีความสบายใจในความคิดที่ว่าความลึกลับบางอย่างนั้นลึกซึ้งมากจนแม้แต่อินเทอร์เน็ตก็ไม่สามารถแก้ปัญหาได้ แต่ในอีกแง่หนึ่ง ดูเหมือนว่าเอลฟ์จะละเมิดคำสัญญายูโทเปียที่เว็บมีคำตอบสำหรับคำถามใดๆ อย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุด ฉันอยากจะหยุดคิดถึงเรื่องนี้

ดังนั้นในวันที่ 2 กันยายน ฉันจึงโพสต์ภาพซ้ำ ก็ถูกไฟไหม้ทันที ในช่วงสองสามชั่วโมงแรก ผู้ต้องสงสัยตามปกติได้รับการตรวจสอบอีกครั้ง: “Rock & Rule” ภาพยนตร์ของ Don Bluth หลายเรื่อง เหล่า Littles ที่น่าสงสาร หลายคนที่เห็นโพสต์นี้เป็นครั้งแรกจึงได้รับคำแนะนำในระดับเริ่มต้น คุณได้พิจารณา Googling “รายการพิเศษคริสต์มาสจากยุค 90” หรือไม่? อาจจะเป็นเอลฟ์? แต่มีรายงานอื่นๆ อีกหลายสิบคนที่ล้มลงจากหลุมกระต่ายของ YouTube ดูการรวบรวมโฆษณาในยุค 90 เพื่อดูว่าชายของเราอาจเป็น Keebler Elf หรือติดตามการแสดงที่ไม่ชัดเจนจากบริษัทอย่าง Atkinson Film-Arts มีคนปรับแต่งภาพเพื่อเพิ่มความคมชัดและทำให้ภาพสว่างขึ้น แต่การเพิ่มประสิทธิภาพทำให้เกิดคำถามมากกว่าที่จะตอบ จุดสีเหลืองที่มุมล่างขวาของภาพคือตัวการ์ตูนตัวอื่นหรือเป็นเพียงแสงบางชนิด? ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง เคลติตันจอร์จ ยูทูปเบอร์ที่มีผู้ติดตามมากกว่า 1.5 ล้านคน ได้โพสต์วิดีโอสืบสวนเรื่อง “การ์ตูนแคนาดายุค 90 นี้คืออะไร” ภายในสองสามวัน ชายเอลฟ์ก็ขายเสื้อยืด มีคนจำนวนไม่น้อยบอกฉันว่าภาพดังกล่าวจะทำลายวันหยุดสุดสัปดาห์วันแรงงานของพวกเขา ในส่วนของเรา ฉันกับแฟนไปทำงานดู “The Trolls and the Christmas Express” ในปี 1981 ทวีตของฉันสร้างความคิดเห็นนับพันและการแสดงผลหลายล้านครั้ง ยังไม่มีใครระบุภาพได้

เหนือสิ่งอื่นใด แบบฝึกหัดนี้ให้ความรู้สึกถึงจำนวนความบันเทิงเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกตัดออกในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ไปที่สันถวไมตรีในพื้นที่ของคุณและคุณจะพบสุสานกว้างใหญ่ของเทป VHS และดีวีดีที่มีรายการสำหรับเด็กหลายชั่วอายุคนซึ่งถูกลืมไปหมดแล้ว และมันเป็นหนึ่งในความมืดมนที่กลายเป็นคำตอบที่เรากำลังมองหา เมื่อตำหนิตำหนิติตันจอร์จ รีโพสต์ภาพดังกล่าวบน Twitter ผู้ติดตามที่มีด้ามจับ @Rasuran1 ตอบกลับ ง่ายๆ ว่า “ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าคุณกำลังมองหาอะไร” และโพสต์ภาพตัวละครอีกสี่ภาพ จากนั้นผู้ใช้ Twitter อีกคน @just_mayhair ถูกต้อง ระบุ ชื่อรายการ: “The Soulmates: The Gift of Light” รายการพิเศษทางทีวีปี 1991 ที่อวดความสามารถด้านการร้องของราชวงศ์แคนาดา Al Waxman และ Sheila McCarthy แน่นอนว่าเป็นชาวแคนาดา

เมื่อวันที่ 5 กันยายน ใครบางคนที่ชื่อ Joshua Rastia ได้อัปโหลดรายการพิเศษทั้งหมดไปยัง YouTube เป็นเรื่องเกี่ยวกับดาวหางกวางเรนเดียร์ที่รวมพลังกับ “เนื้อคู่” คนต่างด้าวสองคนเพื่อเอาชนะกองกำลังแห่งความชั่วร้ายและนำซานตาคลอสกลับมาที่ขั้วโลกเหนือ เอลฟ์เป็นหนึ่งในผู้ช่วยของซานต้า บนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียที่เน้นภาพยนตร์เป็นศูนย์กลาง Letterboxd ซึ่งรายการดังกล่าวมีผู้เข้าชมถึง 36 ครั้ง ผู้ใช้ชื่อ Calvin Kemph เขียนว่า “เป็นภาพยนตร์เด็กธรรมดาๆ ที่นำโลกมารวมกันในชั่วขณะหนึ่ง ความกตัญญูและการไตร่ตรอง” มีคนกล่าวไว้ว่า เราเป็นอารยธรรมที่ตกต่ำ ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติอยู่เบื้องหลังเรา ว่าในฐานะประเทศหนึ่ง เราถูกแบ่งแยกอย่างไม่สามารถแก้ไขได้ ทว่าในเดือนกันยายน ปี 2022 ผู้คนหลายล้านเห็นภาพหนึ่งและมีปฏิกิริยาตอบสนองแบบเดียวกัน และรวมตัวกันเพื่อบรรลุสาเหตุร่วมกัน อีกไอคอนหนึ่งที่จำได้ดีกว่าคริสต์มาสเคยกล่าวไว้ว่า “พระเจ้าอวยพรพวกเราทุกคน” ♦