หุ่นยนต์คลังสินค้าของ Amazon ใกล้เข้ามาแทนที่มือมนุษย์แล้ว

ในปี 2019 เจฟฟ์ เบซอส ผู้ก่อตั้ง Amazon คาดการณ์ว่าภายในทศวรรษนี้ ระบบหุ่นยนต์จะก้าวหน้าพอที่จะจับสิ่งของได้ด้วยมือมนุษย์ สามปีต่อมา Amazon ดูเหมือนจะก้าวหน้าไปสู่เป้าหมายนั้น

วิดีโอล่าสุดที่เผยแพร่บน .ของบริษัท บล็อกวิทยาศาสตร์ นำเสนอระบบหุ่นยนต์ “บีบมือ” ใหม่ที่สามารถทำงานได้หลายอย่างที่มนุษย์ในโกดังของ Amazon ทำในปัจจุบัน หรืออาจช่วยให้คนงานทำงานได้ง่ายขึ้น

หัวข้อเรื่องระบบอัตโนมัติของคลังสินค้ามีความเกี่ยวข้องมากกว่าที่เคยในอุตสาหกรรมค้าปลีกและอีคอมเมิร์ซ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Amazon ซึ่งเป็นผู้ค้าปลีกออนไลน์รายใหญ่ที่สุดและนายจ้างภาคเอกชนที่ใหญ่เป็นอันดับสองในสหรัฐอเมริกา Recode รายงานเมื่อเดือนมิถุนายนว่าการวิจัยที่ดำเนินการใน Amazon คาดการณ์ว่าบริษัทจะทำได้ หมดแรงจ้าง ในสหรัฐอเมริกาภายในปี 2024 หากไม่ดำเนินการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงการเพิ่มระบบอัตโนมัติในคลังสินค้า

ในเวลาเดียวกัน บริษัทกำลังเผชิญกับโอกาสที่แรงงานสหรัฐจะเริ่มรวมตัวหลังจากชัยชนะของสหภาพแรงงานอเมซอน ในการโหวตเกาะสตาเตนอันเก่าแก่และการเลือกตั้งสหภาพที่จะเกิดขึ้นอีกครั้งในเดือนตุลาคมที่ตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ก นักเคลื่อนไหวด้านแรงงานคาดการณ์มานานแล้วว่า Amazon อาจเพิ่มความพยายามในการใช้ระบบอัตโนมัติเพื่อตอบสนองต่อกิจกรรมการรวมตัวของสหภาพแรงงาน

ในแถลงการณ์ที่จัดทำโดยโฆษกของ Amazon ผู้อำนวยการฝ่าย Robotics AI, Siddhartha Srinivasa กล่าวว่า: “[W]มีโอกาสเหลือเชื่อที่จะช่วยพัฒนาวิทยาศาสตร์ของการจัดการหุ่นยนต์ในลักษณะที่เป็นประโยชน์ต่อพนักงานและลูกค้าของเราอย่างมีความหมาย การลงทุนของเราในด้านวิทยาการหุ่นยนต์และเทคโนโลยีช่วยให้งานในโรงงานของเราดีขึ้น ง่ายขึ้น และปลอดภัยยิ่งขึ้น ตลอดจนสร้างโอกาสทางอาชีพใหม่ๆ ให้กับพนักงานของเรา”

แขนหุ่นยนต์ที่เป็นปัญหาไม่ได้ดูล้ำสมัยอย่างที่คุณคิด เครื่องพิสูจน์แนวคิดใช้คีมหนีบโลหะนอกชั้นวางแทนที่จะใช้อุปกรณ์จับแบบใหม่ แต่มันสามารถรับไอเท็มใหม่และฝากไว้บนรางเหล็กทุกๆ สามวินาที ด้วยอัตราที่ปรากฏในวิดีโอ Amazon กล่าวว่าหุ่นยนต์สามารถจัดการสินค้าได้มากกว่า 1,000 รายการต่อชั่วโมง ซึ่งหมายความว่าสามารถหยิบและจัดเก็บสิ่งของในอัตราเร็วกว่าที่มนุษย์จะทำได้หลายเท่า ตั้งแต่กล่องดินสอสีไปจนถึงภาชนะที่ดูเหมือนผงกระเทียมไปจนถึงไม้กวาดที่ปัด สิ่งของแต่ละชิ้นจะถูกจับและเคลื่อนที่โดยไม่มีทิศทางของมนุษย์ หุ่นยนต์ใช้กล้องหลายตัวเพื่อช่วยให้ “เห็น” การแบ่งประเภทสิ่งของที่อยู่ข้างหน้า รวมทั้งการเรียนรู้ของเครื่องเพื่อช่วยในการตัดสินใจเลือกวิธีที่ดีที่สุดในการหยิบสิ่งของที่กำหนด และอัลกอริธึมการวางแผนการเคลื่อนไหวเพื่อช่วยหุ่นยนต์นำทาง ฉากที่แออัดโดยไม่กระแทกหรือทำให้สินค้าเสียหาย การทดสอบเบื้องต้นยังพบว่าหุ่นยนต์สร้างความเสียหายให้กับผลิตภัณฑ์บางอย่างในอัตราที่ต่ำกว่าหุ่นยนต์ควบคุมอื่นๆ ที่ Amazon ได้ทำการทดสอบ

วิดีโอและระบบหุ่นยนต์ที่สร้างขึ้นเมื่อปลายปีที่แล้วในการทดสอบในห้องปฏิบัติการควบคุมโดยนักเทคโนโลยีของ Amazon หุ่นยนต์ต้นแบบนี้สามารถเคลื่อนย้ายสิ่งของที่มีน้ำหนักน้อยกว่าสองปอนด์เท่านั้น Xavier Van Chau โฆษกของ Amazon กล่าวในการทดสอบว่าหุ่นยนต์ได้รับคำขอให้จัดการสินค้าหลายร้อยรายการในกลุ่มน้ำหนักนี้และจับและเคลื่อนย้ายได้ประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์ได้สำเร็จ ในระดับที่ใหญ่ขึ้น การจำกัดน้ำหนักสองปอนด์จะยังคงช่วยให้หุ่นยนต์สามารถจับรายการที่เลือกซึ่งคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของประเภทผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของ Amazon แต่บริษัทกำลังดำเนินการแก้ไขปัญหาการยึดจับที่สามารถจัดการกับสิ่งของทุกประเภทที่สามารถใส่ลงในกล่องของ Amazon ได้ บางทีอาจจะรวมอุปกรณ์หนีบหนีบเข้ากับวิธีการดูดที่เป็นที่นิยม และให้ระบบฝึกให้รู้ว่า “มือใด” ” ควรใช้สำหรับรายการใด

ใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่ Amazon จะสร้างหุ่นยนต์ตัวเดียวที่สามารถรองรับผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ได้นั้นขึ้นอยู่กับการถกเถียง แต่เป็นคำถามที่ “เมื่อไหร่” ไม่ใช่ “ถ้า” และเมื่อ “เมื่อไหร่” กลายเป็น “ตอนนี้” เราก็จะได้คำตอบข้อใดข้อหนึ่ง ความไม่รู้ที่ยิ่งใหญ่ของยุคของระบบอัตโนมัตินี้: หุ่นยนต์โกดังรุ่นใหม่ที่สามารถจับสินค้าได้เกือบเท่ามือคนจะทำให้คนทำงานเหล่านี้ทำงานได้ดีขึ้นหรือง่ายขึ้นหรือไม่? หรือวิวัฒนาการทางเทคโนโลยีจะขจัดความต้องการคนงานเหล่านี้และงานของพวกเขา?

โฆษกของอเมซอนกล่าวว่าบริษัทกำลังเดิมพันในระยะหลัง โดยอิงจากวิธีที่บริษัทใช้หุ่นยนต์ประเภทอื่นๆ ในคลังสินค้าจนถึงปัจจุบัน ในเดือนมิถุนายน อเมซอน ประกาศ ต้นแบบของระบบหุ่นยนต์ที่เรียกว่า Cardinal ที่ยกและจัดเรียงคำสั่งซื้อที่บรรจุไว้แล้ว และบริษัทอ้างว่า “ลดความเสี่ยงของการบาดเจ็บของพนักงานด้วยการจัดการงานที่ต้องใช้การยกและการเปลี่ยนบรรจุภัณฑ์ขนาดใหญ่หรือหนัก หรือการบรรจุที่ซับซ้อนในพื้นที่จำกัด ” บริษัทกล่าวว่าคาดว่าจะเปิดตัวระบบนี้ในศูนย์ปฏิบัติตามจำนวนที่ไม่ระบุจำนวนในปี 2023 และปีที่แล้ว บริษัทได้เปิดตัวแขนหุ่นยนต์อีกตัวหนึ่งที่เรียกว่าโรบิน ซึ่งจัดการงานที่คล้ายกันด้วยบรรจุภัณฑ์ที่เบากว่า Van Chau โฆษกของบริษัทปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเกี่ยวกับการใช้งานหุ่นยนต์ Cardinal หรือ Robin

ประวัติของ Amazon ในด้านวิทยาการหุ่นยนต์มีมาตั้งแต่ตอนที่ซื้อบริษัท Kiva ในราคา 775 ล้านดอลลาร์ ในทศวรรษที่ผ่านมา บริษัทได้เปิดตัวหุ่นยนต์คลังสินค้าข้ามแดนอัตโนมัติมากกว่า 500,000 ตัว ในช่วงเวลาเดียวกัน บริษัทกล่าวว่าได้ว่าจ้างพนักงานมากกว่าหนึ่งล้านคน และชี้ให้เห็นถึงข้อเท็จจริงนี้เพื่อพยายามขจัดความคิดที่ว่าความก้าวหน้าของคลังสินค้าจะนำไปสู่การกำจัดคนงาน

“ตั้งแต่วันแรกของการเข้าซื้อกิจการ Kiva วิสัยทัศน์ของเราไม่เคยผูกติดอยู่กับการตัดสินใจแบบไบนารีของผู้คน หรือ เทคโนโลยี” บริษัทกล่าวใน โพสต์บล็อกล่าสุด. “แต่มันเป็นเรื่องของคน และ เทคโนโลยีที่ทำงานร่วมกันอย่างปลอดภัยและกลมกลืนเพื่อส่งมอบให้กับลูกค้าของเรา วิสัยทัศน์นั้นยังคงอยู่ในวันนี้”

หุ่นยนต์ Kiva ทำให้งานคลังสินค้าของ Amazon ง่ายขึ้น สำหรับผู้ปฏิบัติงานในบทบาทคนหยิบหรือคนเก็บกวาด ตอนนี้หุ่นยนต์จะขนส่งชั้นวางไปยังพวกเขาที่เวิร์กสเตชันแบบอยู่กับที่ ซึ่งพวกเขายืนได้ 10 ชั่วโมงต่อวันโดยมีแผ่นรองใต้ฝ่าเท้า ในช่วงก่อน Kiva ของ Amazon คนงานเหล่านี้จะเดิน 10 ถึง 20 ไมล์ต่อวัน ดึงสินค้าออกจากหรือเพิ่มสินค้าไปยังทางเดินตามทางเดินของชั้นวางสินค้าคงคลัง

หุ่นยนต์ Kiva ก็มีข้อเสียเช่นกัน ก่อนที่หุ่นยนต์จะมาถึง คนหยิบอาจมีเป้าหมายที่จะจัดการ 100 รายการต่อชั่วโมง อเมซอนเพิ่มความคาดหวังเหล่านั้นเป็นสามเท่าเมื่อหุ่นยนต์เดินทางไม่ใช่คนงาน และด้วยการเพิ่มหุ่นยนต์ อัตราการบาดเจ็บเพิ่มขึ้น เนื่องจากคนงานถูกบังคับให้ต้องเคลื่อนที่เร็วขึ้นเพื่อให้ทันกับโควตาที่สูงขึ้น

งานที่ทำโดยหุ่นยนต์ทดสอบของ Amazon เช่น “การจับนิ้ว” ในวิดีโอใหม่อาจมีการทับซ้อนโดยตรงกับงานของผู้ปฏิบัติงานที่มีอยู่ หุ่นยนต์ เช่นเดียวกับเครื่องมือหยิบหรือหอกของ Amazon กำลังดึงสินค้าชิ้นหนึ่งจากที่หนึ่งและย้ายไปยังอีกที่หนึ่งโดยเร็วที่สุดโดยไม่ทำให้เสียหาย ที่กล่าวว่าในขณะที่ต้นแบบหุ่นยนต์กำลังหยิบสินค้าในอัตรามากกว่า 1,000 ต่อชั่วโมง – ประมาณสามเท่าของอัตราทั่วไปของผู้หยิบสินค้าในคลังสินค้าของ Amazon – ไม่ใช่การเปรียบเทียบระหว่างแอปเปิ้ลกับแอปเปิ้ล ผู้หยิบของอเมซอนในโกดังที่มีหุ่นยนต์ต้องดึงสินค้าแต่ละรายการออกจากชั้นวางที่รก และบางครั้งต้องใช้สตูลขั้นบันไดเพื่อเข้าถึงสินค้าที่ด้านบน ในทำนองเดียวกัน Amazon stowers ต้องจัดสินค้าแต่ละชิ้นให้พอดีกับพื้นที่เปิดบนหน่วยเก็บเข้าลิ้นชักแบบเคลื่อนที่ เทียบกับหุ่นยนต์ที่เพียงแค่ย้ายจากพื้นที่เปิดหนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง Van Chau โฆษกของ Amazon กล่าวว่าต้นแบบในวิดีโอไม่ได้รับการทดสอบหรือออกแบบมาเพื่อหยิบสินค้าจากชั้นวางเหมือนที่คนงานทำในโกดังหุ่นยนต์ในปัจจุบันของบริษัท

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญด้านหุ่นยนต์กำลังให้ความสนใจ Martin Ford ผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับวิทยาการหุ่นยนต์หลายเล่มรวมถึง กฎของหุ่นยนต์กล่าวว่าในขณะที่ยังไม่ชัดเจนว่าต้นแบบหุ่นยนต์ล่าสุดของ Amazon จะดำเนินการอย่างไรในคลังสินค้าที่มีปริมาณมาก แต่ก็ยังดูเหมือนจะแสดง “ความคืบหน้าอย่างน่าทึ่ง” ด้วยความก้าวหน้าอย่างอเมซอน เช่นเดียวกับบรรดาสตาร์ทอัพที่ได้รับทุนสนับสนุนอย่างดีจำนวนมากที่สร้างระบบหุ่นยนต์เพื่อพยายามแก้ปัญหาเพื่อรับมือกับความท้าทายในความคล่องแคล่วของมนุษย์ “ปัญหาจะได้รับการแก้ไขอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ — บางทีอาจเร็วกว่าที่พวกเราหลายคนคาดไว้ ฟอร์ดบอกกับ Recode

“และเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น” ฟอร์ดกล่าวเสริม “มีข้อสงสัยเล็กน้อยว่าคลังสินค้าของ Amazon รวมถึงสภาพแวดล้อมอื่นๆ จะใช้แรงงานน้อยลงมาก”

Amazon ยืนยันว่าหุ่นยนต์และผู้คนจะยังคงทำงานร่วมกันภายในโกดังของตน แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาการหุ่นยนต์กล่าวว่าวันหนึ่ง บริษัทอาจมีทางเลือกที่แท้จริงในการพึ่งพาหุ่นยนต์ในการทำงานหลายอย่าง ซึ่งปัจจุบันขึ้นอยู่กับพนักงานที่เป็นคนทำ