‘เรือสอดแนม’ ของจีนเยือนศรีลังกาเป็นสัญลักษณ์ของการแข่งขันทางทะเลของจีน – อินเดีย
ในเดือนกันยายน 2014 ศรีลังกาจุดไฟแห่งความขัดแย้งในภูมิภาคมหาสมุทรอินเดียโดยอนุญาตให้เรือของกองทัพเรือจีนเทียบท่าที่ท่าเรือแห่งหนึ่ง
ในขณะนั้น อินเดียมีประเด็นในการเยือน โดยอ้างถึงข้อตกลงกับศรีลังกาปี 1987 ที่ขัดขวางไม่ให้ทั้งสองประเทศมีส่วนร่วมในกิจกรรมที่กระทบต่อความมั่นคงของกันและกัน กองทัพเรือศรีลังกาขจัดความวิตกกังวลของอินเดียด้วยการเน้นย้ำถึงความปกติของการเยือน เจ้าหน้าที่ทหารศรีลังกาคนหนึ่งกล่าวว่าการเรียกท่าเรือนั้น ‘ไม่มีอะไรผิดปกติ’ เรือรบอีก 230 ลำได้ดึงเข้ามาที่โคลัมโบตั้งแต่ปี 2010
ห้าปีต่อมา ท่าเรือของศรีลังกาจุดชนวนการแข่งขันทางทะเลระหว่างจีน-อินเดียในภูมิภาค เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม เรือสำรวจและติดตามขีปนาวุธของจีนและดาวเทียม หยวนหวาง5เรียกที่ท่าเรือ Hambantota ของศรีลังกาเพื่อเติมเต็มห้าวัน เจ้าหน้าที่ทหารของศรีลังกาปัดข้อกล่าวหาว่าการเยือนครั้งนี้เป็นสัญญาณว่าพวกเขาจะเดินทางถึงจีน การเยี่ยมชมดังกล่าวได้รับการอนุมัติตาม ‘ขั้นตอนมาตรฐาน’ พวกเขากล่าว แต่ไม่มีอะไรเกี่ยวกับ หยวนหวาง5 การเยี่ยมชมเป็นมาตรฐาน—ไม่ใช่แม้แต่ขั้นตอน
ในปลายเดือนกรกฎาคม โคลัมโบได้เปิดไฟเขียวให้ หยวนหวาง5 เยี่ยมชมตั้งแต่วันที่ 11 ถึง 17 สิงหาคมโดยคาดว่าจะมีการย้อนกลับน้อยที่สุด แต่หลายอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่ปี 2014 ปัจจุบันจีนเป็นมหาอำนาจทางเรือที่ยิ่งใหญ่ที่ประสบความสำเร็จในการควบคุม ‘ใกล้ทะเล’ และกำลังเสริมความพยายาม ‘ในทะเลอันไกลโพ้น’ จีนสร้างท่าเรือฮัมบานโตตาเสร็จในปี 2560 และเข้าควบคุมในปี 2561 เมื่อศรีลังกาไม่สามารถชำระคืนเงินกู้จากจีนได้ ศรีลังกามีความเสี่ยงต่อจีน ซึ่งเป็นเจ้าหนี้รายใหญ่ที่สุดของประเทศ หลังจากผิดนัดชำระหนี้เมื่อต้นปีนี้
เมื่อตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์นี้ นิวเดลีและวอชิงตันได้แสดงความกังวลกับโคลัมโบเกี่ยวกับการเยือนครั้งนี้ พวกเขากลัวว่าจีนจะเสนอการบรรเทาหนี้เพื่อแลกกับการเปลี่ยนท่าเรือ Hambantota ให้เป็นฐานทัพเรือจีน (เรียกว่า ‘การทูตกับดักหนี้’) และว่า หยวนหวาง5จานดาวเทียมพิสัยไกลสามจานของ ‘สามารถ ‘สอดแนม’ การติดตั้งระบบป้องกันหรือขีปนาวุธของอินเดียได้
ศรีลังกาตกตะลึงภายใต้แรงกดดันจากนานาชาติ โดยขอให้จีนเลื่อนการเยือน ‘จนกว่าจะมีการปรึกษาหารือเพิ่มเติม’ จีนเตือนศรีลังกาว่าการเยือนศรีลังกาจะส่งผลกระทบต่อหนี้สินและข้อตกลงทางการค้าในอนาคต ในที่สุด ศรีลังกาก็พยายามทำให้ทุกคนพอใจ ดิ หยวนหวาง5 สามารถเยี่ยมชมได้ ตราบใดที่ปิดการรวบรวมข่าวกรองและเปิดระบบระบุอัตโนมัติเมื่อปฏิบัติการในน่านน้ำศรีลังกา
การมาเยือนของเรือลำนี้เป็นตัวอย่างของการแข่งขันทางทะเลของจีน-อินเดียที่เพิ่มมากขึ้น และแผนงานของจีนสำหรับการทำความคุ้นเคย การทำให้เรือลำดังกล่าวอยู่ในสภาวะปกติ และทดสอบขีดจำกัดอิทธิพลของเรือลำนี้ในภูมิภาคมหาสมุทรอินเดีย
ยุทธศาสตร์มหาสมุทรอินเดียของจีนมีพื้นฐานมาจาก ‘ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของมะละกา’ ซึ่งเป็นคำที่ประธานาธิบดีหู จิ่นเทา ตั้งขึ้นในปี 2546 เพื่ออธิบายการพึ่งพาเส้นทางการค้าที่ผ่านช่องแคบมะละกาอย่างไม่เหมาะสมของจีน หูกลัวว่าประเทศอื่นๆ (เช่น สหรัฐฯ และอินเดีย) อาจบีบคอจีนในความขัดแย้งผ่านการปิดกั้นและ ‘การบุกโจมตีทางการค้า’
ความวิตกกังวลของ Hu ถูกครึ่งหนึ่ง ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจที่สำคัญของจีนผูกติดอยู่กับจุดที่ทำให้หายใจไม่ออกนี้ การค้าของจีนประมาณ 40% ไหลผ่านช่องแคบมะละกา แต่ความวิตกกังวลในการปิดล้อมนั้นค่อนข้างไกล ไม่มีใครชนะความขัดแย้งที่ออกแบบมาเพื่อขัดขวางเส้นทางการสื่อสารที่สำคัญของทะเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งสำคัญทางการค้าอย่างสหรัฐอเมริกาและอินเดีย แม้จะมีความกลัวที่ไม่มีมูล แต่จีนก็ยังกังวลและแสดงให้เห็น
สัญญาณบอกเล่าต่างๆ ได้แก่ การเข้าถึงฐานทัพทหารที่เพิ่มขึ้นของจีนในจิบูตี เซเชลส์ และโอมาน และโครงการพัฒนาท่าเรือในกัมพูชา ศรีลังกา ปากีสถาน และบังกลาเทศ ตั้งแต่ปี 2008 กองทัพเรือจีนได้ส่งกองกำลังคุ้มกันทางเรือมากกว่า 40 นายไปยังอ่าวเอเดนเพื่อต่อสู้กับการละเมิดลิขสิทธิ์ แต่การละเมิดลิขสิทธิ์ใน Horn of Africa ได้หายไปตั้งแต่ปี 2559 เหตุใดจีนจึงยังคงส่งกองกำลังเฉพาะกิจเหล่านี้
การปกครองแบบเผด็จการของระยะทางและขนาดขัดขวางการควบคุม ‘ทะเลไกล’ ของจีนในภูมิภาคมหาสมุทรอินเดีย แต่จีนไม่ต้องการการควบคุมเพื่อบรรเทาความกลัว เพียงแค่ป้องปราม การส่งกำลังออกนอกชายฝั่ง ปฏิบัติการ ‘ทะเลไกล’ และการเข้าถึงทางทหารจากต่างประเทศทำให้จีนสามารถปรับปรุงความสามารถในการใช้น้ำทะเลสีฟ้า ทำให้สถานะของตนในภูมิภาคเป็นปกติ และสร้างความร่วมมือกับประเทศเล็ก ๆ ที่สามารถเข้าร่วมเครือข่ายฐานทัพเรือเสริมของจีนได้ ความพยายามเหล่านี้สามารถให้ ‘การสนับสนุนด้านความปลอดภัยที่เชื่อถือได้’ สำหรับผลประโยชน์ในต่างประเทศของจีน ป้องกันการแทรกแซงจาก ‘ทะเลไกล’ จากต่างประเทศ และแม้กระทั่งคุกคามการค้าของประเทศอื่นในช่วงสงคราม
ดิ หยวนหวาง5 การมาเยือนไม่ได้เป็นเพียงตัวเร่งปฏิกิริยา แต่ยังเป็นพิภพเล็ก ๆ ของการแข่งขันครั้งนี้ เนื่องจากปักกิ่งและนิวเดลีแย่งชิงอิทธิพลและอำนาจในศรีลังกา จีนให้ศรีลังกายืมเงินกว่า 12 พันล้านดอลลาร์เพื่อการลงทุนโครงสร้างพื้นฐาน ซึ่งคิดเป็นเกือบ 20% ของหนี้ต่างประเทศของศรีลังกา การยุติวิกฤตเศรษฐกิจของศรีลังกาก็ขึ้นอยู่กับการปรับโครงสร้างหนี้ของจีนด้วย เมื่อศรีลังกาผิดนัดชำระหนี้เมื่อต้นปีนี้—และจีนปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติม—อินเดียเติมเต็มช่องว่างด้วยเงินกู้ 4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับเชื้อเพลิงและอาหาร หนึ่งวันก่อน หยวนหวาง5 มาถึงอินเดียก็บังเอิญมอบเครื่องบินตรวจการณ์ทางทะเล Dornier ให้กับศรีลังกา
ประธานาธิบดี รานิล วิกรมสิงเห แห่งศรีลังกา เชื่อว่าประเทศของเขา “หลุดพ้นจากการแข่งขันด้านอำนาจ” ในภูมิภาคนี้แล้ว แต่อีกไม่นานจะพบว่า “การรักษาสมดุลได้ยากขึ้น” หากจีนเรียกร้องให้มีการเรียกพอร์ตและการเข้าถึงทางทหารที่ศรีลังกามากขึ้น โคลัมโบจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากที่พัก อดีตนักการทูตศรีลังกาคนหนึ่งกล่าวว่าหนี้ของจีนเป็น ‘ห่วงคล้องคอของเรา’
หากปราศจากการใช้แนวทางปฏิบัติทางเศรษฐกิจที่โหดร้าย อินเดียยังคงสามารถมีอิทธิพลเหนือจีนในศรีลังกาและภูมิภาคมหาสมุทรอินเดียได้ เริ่มต้นด้วยกลุ่มพันธมิตร Quad ที่ให้ทรัพยากรแก่อินเดียในการพัฒนาหรือจัดหาแพลตฟอร์มการลาดตระเวนเพื่อปรับปรุงการรับรู้โดเมนทางทะเล มีเรือรบขนาดเล็กมากขึ้นเพื่อจับคู่เรือจีนสำหรับเรือรบ และอาวุธอสมมาตรที่ถูกกว่า (แต่มีประสิทธิภาพ) นอกจากนี้ยังรวมถึงการจัดหาทางเลือกที่เป็นไปได้สำหรับโครงการโครงสร้างพื้นฐานระดับภูมิภาคของจีน การเยี่ยมชมท่าเรือ และการจัดการการเข้าถึง
หากอินเดียไม่สามารถตอบโต้จีนที่ขาดสงคราม ภูมิภาคมหาสมุทรอินเดียจะตกต่ำ (อย่างดีที่สุด) ไปสู่การแข่งขันด้านอาวุธและการบุกรุกดินแดน ในขณะที่ประเทศเล็ก ๆ ที่ถูกจับโดยเป้าเล็ง (เช่น ศรีลังกา) จะกลายเป็นสนามรบแห่งอิทธิพล ที่ควรหลีกเลี่ยง เพื่อยกสุภาษิตแอฟริกันที่ว่า ‘เมื่อช้างต่อสู้ หญ้าย่อมทน’