“เจมส์ ฮาร์เดน” เดิมพันแชมป์ครั้งสุดท้ายของ คลิปเปอร์ส / MVP

รัสเซลล์ เวสต์บรูก, เจมส์ ฮาร์เดน, คาไว เลียวนาร์ด และ พอล จอร์จ ติดท็อป 10 ของการโหวต ผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ครั้งล่าสุดฤดูกาล 2018/19 โดย เวสต์บรูก, ฮาร์เดน และ เลียวนาร์ด อยู่ที่ 1-2-3 ปี 2017 ตามลำดับ และอีก 2 ปีถัดมา จอร์จ คว้าอันดับ 3 แต่ปัจจุบันทั้ง 4 คน กลายเป็นเพื่อนร่วม แอลเอ คลิปเปอร์ส หลังดีลเทรดกับ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส มีผลอย่างเป็นทางการ

สตีฟ บอลล์เมอร์ เจ้าของ คลิปเปอร์ส สร้างทีมบาสเกตบอลแฟนตาซี โดยเทรดสิทธิ์ดราฟต์มากมาย แล้วดึง ฮาร์เดน ที่กำลังจะหมดสัญญาจาก ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส ซึ่งดูเหมือนว่าเขาประกอบร่างทีมชุดนี้ช้าเกินไป 5 ปี

เลียวนาร์ด กำลังจะอายุครบ 32 ปี เดือนมิถุนายน 2024 เป็นผู้เล่นอายุน้อยสุดของ “คอร์ โฟร์” แต่ข้อสังเกต คือ เขาลงเล่น 1 ซีซันมากกว่า 60 เกมครั้งสุดท้าย ฤดูกาล 2016/17 ด้วยปัญหาตรงเข่าขวา เป็นเหตุให้เขาปิดเทอมก่อนกำหนด 4 จาก 6 ซีซัน นับจากนั้น และอาการเอ็นร้อยหวายอักเสบ ส่งผลให้เขาลงเล่นแค่ 9 เกม ฤดูกาล 2017/18, เอ็นไขว้เข่าฉีกยุติเส้นทางเพลย์ออฟของเขา ปี 2021 พักยาวทั้งฤดูกาล 2021-22 และหมดสิทธิ์ลงเล่นเพลย์ออฟฤดูกาล 2022/23 เนื่องจากหมอนรองเข่าฉีก

1 ซีซันที่ เลียวนาร์ด ลงเล่นจนจบ คือ สมัยพา โตรอนโต แร็พเตอร์ส คว้าแชมป์บาสเกตบอล เอ็นบีเอ (NBA) กับ MVP รอบชิงชนะเลิศ ปี 2019 นั่นคือความเสี่ยงของการลงทุนสร้างทีมราคาแพง โดย 4 ผู้เล่นว่าที่ ฮอลล์ ออฟ เฟม (หอเกียรติยศ) ส่งผลให้ บอลล์เมอร์ ต้องจ่ายค่าจ้าง 130 ล้านเหรียญสหรัฐ เฉพาะซีซันนี้ ซึ่งมีมูลค่าใกล้เคียงกับภาษีฟุ่มเฟือย

ด้านวิสัยทัศน์ชัดเจนว่า ฮาร์เดน ซึ่งเป็นผู้เล่นแอสซิสต์เฉลี่ยต่อเกมสูงสุดฤดูกาล 2022/23 ที่ผ่านมา สามารถเป็นตัวทำสกอร์ ยกระดับเกมบุก และ เลียวนาร์ด กับ จอร์จ สามารถช่วยกลบจุดอ่อนด้านการป้องกันของ ฮาร์เดน ขณะที่ เวสต์บรูก ทำหน้าที่คุมบอล โดยมีขุมกำลังสำรอง นอร์แมน พาวล์, พี.เจ. ทัคเกอร์, อิวิกา ซูแบค, เมสัน พลัมลี และ เทอแรนซ์ มานน์ คอยสับเปลี่ยน

การเสริม ฮาร์เดน เข้าสู่ทีมของ คลิปเปอร์ส เพื่อเอาอกเอาใจเขาเพียงอย่างเดียวไม่ใช่เรื่องยาก ทางกลับกันยังอาจเป็นการทำลาย นับตั้งแต่ฤดูกาล 2017/18 ฮาร์เดน วัย 28 ปี ณ เวลานั้น แบก ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ ขาดเพียงชัยชนะ 1 เกม เพื่อโค่น โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส ช่วงพีกสุดขีด จากนั้นเขาแตกหักกับเพื่อนร่วมทีมดีกรีซูเปอร์สตาร์อย่าง คริส พอล, เวสต์บรูก, เควิน ดูแรนท์, คายรี เออร์วิง และ โจเอล เอ็มบีด ด้วยการร้องขอเทรดเพื่อไขว่คว้าแหวนแชมป์

ตามข่าวกอสซิป พอล, เวสต์บรูก และ ดูแรนท์ ต่างมีปัญหาพฤติกรรมขาดความมุ่งมั่นของ ฮาร์เดน ทั้งในและนอกสนาม รวมถึง ด็อค ริเวอร์ส เฮดโค้ช ฟิลาเดลเฟีย คอมเมนต์ลักษณะเดียวกัน ฮาร์เดน ทอดทิ้งทีมโดยอ้างประเด็นร่างกาย พลาดลงเล่น 20 เกม ตั้งแต่ปี 2014-2020 ซึ่งติด 3 อันดับแรกของการโหวต MVP 5 ครั้ง รวมถึงอาการบาดเจ็บแฮมสตริง (ต้นขาด้านหลัง) และเท้า ส่งผลให้เขาพลาดลงเล่นมากกว่า 18 เกม ช่วงเพลย์ออฟตลอด 3 ซีซันล่าสุด

แม้ว่า เลียวนาร์ด สามารถหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บ และ ฮาร์เดน ต่อต้านแนวคิดยึดตนเองเป็นศูนย์กลางจักรวาล คลิปเปอร์ส ยังต้องพึ่งพา จอร์จ กับ เวสต์บรูก เพื่อให้โปรเจคต์นี้ประสบความสำเร็จ ทว่าปัญหาของ จอร์จ ไม่ได้แตกต่างจาก เลียวนาร์ด ไม่เคยลงเล่นเกิน 54 เกม เป็นเวลา 4 ปีติดต่อกัน และ เวสต์บรูก ไม่แตกต่างจาก ฮาร์เดน ตรงวิธีเล่นที่หวงบอลบั่นทอนศักยภาพทีมลุ้นแชมป์

เลียวนาร์ด กับ จอร์จ ร่วมงานกันมา 4 ซีซัน ที่แอลเอ โดยมีแค่ 1 ซีซันซึ่งทั้งคู่ร่างกายสมบูรณ์ โดยตกรอบ 2 เพลย์ออฟภายในบับเบิลป้องกัน โควิด-19 ปี 2020 หลังขึ้นนำซีรีส์ 3-1 เกม จอร์จ กับ เวสต์บรูก ร่วมงานกัน ที่โอกลาโฮมา ซิตี และไม่เคยชนะซีรีส์เพลย์ออฟ เวสต์บรูก กับ ฮาร์เดน ร่วมงานกัน ที่ฮุสตัน แล้วจบด้วยต่างคนต่างไป

ถึงจุดนี้ คลิปเปอร์ส ฝากความหวัง 4 ม้าแก่รีดศักยภาพสูงสุดของแต่ละคน ในวัย 30 กลางๆ โดยปราศจาก เทรนนิง แคมป์ เพื่อปรับตัว หากโปรเจคต์ล้มเหลว เลียวนาร์ด, จอร์จ, ฮาร์เดน และ เวสต์บรูก จะกลายเป็นฟรีเอเจนต์ หลังจบฤดูกาลนี้ เรื่องต่อสัญญาคงเป็นไปได้ยาก หากพิจารณาสถิติลงเล่นกับประวัติการบาดเจ็บ และทีมจะได้รับความเสียหายมหาศาล เนื่องจากไม่มีสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกจนถึงปี 2030

ด้วยเหตุนี้ คลิปเปอร์ส อาจจะทรุดไปอีกนาน เนื่องจากโอกาสคว้าดาวรุ่งมหาวิทยาลัยเก่งๆ มาเป็นอนาคตของแฟรนไชส์ริบหรี่ รวมถึงตัวท็อปของแต่ละแฟรนไชส์ส่วนมากมักมีสัญญาระยะยาวกับทีมตัวเองอยู่แล้ว เพราะไม่มีทีมไหนเสี่ยงให้ผู้เล่นตัวเก่งเหลือสัญญา 1 ปี กับ เพลเยอร์ อ็อปชัน แน่นอน ดังนั้นตลาดฟรีเอเจนต์แทบไม่เหลือของดีๆ ให้เลือก แม้ว่าเจ้าของจะมีเงินมากแค่ไหนก็ตาม